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El edificio más tradicionalmente asociado a la ciudad de Nueva York es el rascacielos. Nueva York tiene alrededor de 7.493 rascacielos, más que ninguna otra ciudad del mundo. Rodeada mayormente por agua, la densidad residencial de la ciudad y el alto valor del terreno en los distritos comerciales hizo que apareciesen la más grande colección de edificios de oficinas y torres residenciales del mundo.

Nueva York tiene importantes edificios en un amplio rango de estilos arquitectónicos. Estos incluyen el edificio Woolworth (1913), de estilo neogótico. En 1916 una resuloción municipal marcó un mínimo espacio obligatorio entre los edificios y la línea de calle, con el fin de que el sol llegase a las calles. El diseño art decó del edificio Chrysler (1930), refleja estos nuevos requerimientos. El edificio está considerado por muchos historiadores y arquitectos como el mejor de la ciudad, con su ornamentación distintiva con águilas e instertos de iluminación con forma de V. Un importante ejemplo del estilo internacional en los Estados Unidos edificio Seagram (1957).

Los grandes distritos residenciales de Nueva York se definen por sus elegantes terrazas y petit hôtels conocidos tradicionalmente como brownstone por su característico revestimiento con arenisca marrón, que fueron construidos durante un rápido periodo de expansión entre 1870 y 1930. La piedra y el ladrillo se convirtieron en los materiales de la construicción preferidos de la ciudad, luego de que la construcción de casas de madera se viese limitado luego del gran incendio de 1835. Al contrario de París que siempre fue construida de su propia reserva de piedra, Nueva York siempre obtuvo su piedra para la construcción de una gran red de proovedores, lo que confiere a la piedra de Nueva York una gran variedad de texturas. Un rasgo distintivo de muchos de los edificios de la ciudad es la presencia de torres de agua montadas en los techos. En los años 1800, la ciudad exigía su instalación en edificios de más de seis pisos para prevenir la necesidad de una presión de agua excesivamente alta, lo que reventaría las cañerías municipales.

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